در قرون وسطی، علم شیمی کیمیاگری نامیده می‏شد و ترکیب شگفت‏انگیزی از جادو، علم و دین بود. کسانی که با این علم سروکار داشتند، در فکر تولید ماده‏ای سحرآمیز به نام کیمیا بودند. به عقیده آنان این ماده‏ قادر بود که فلزات ارزان مانند سرب را به طلا تبدیل کند، مردم را جوان نگه دارد و بیماری‏ها را درمان کند.

مسلم است که آنها موفق به یافتن کیمیا نشدند، ولی در تحقیقات خود، نکته‏های زیادی درباره علم شیمی آموختند و وسایلی اختراع کردند که هنوز هم توسط شیمیدان‏ها به کار می‏روند.

کیمیاگران، در زمینه کاری ناممکن چون تبدیل فلزات ارزان به طلا، آزمایش‏هایی انجام می‏دادند.

الکل

الکل انواع بسیار گوناگونی دارد. این ماده، بر اثر فرآیندی به نام تخمیر، به وجود می‏آید. در عمل تخمیر، مخمرها روی قند موجود در غلات و میوه‏ها تاثیر می‏گذارند و آن را به الکل تبدیل می‏کنند. اگر الکل قوی مورد نیاز باشد، باید این مایع را تقطیر کرد. [محمد زکریای رازی، دانشمند ایرانی، کاشف الکل است.]

الکل‏ها، در بسیاری از مواد وجود دارند و از آنها برای ساختن عطر، دارو و مواد ضدعفونی کننده استفاده می‏شود.

این مواد، روغن، چربی و پلاستیک را در خود حل می‏کنند. الکلی به نام گلیکول به عنوان ضد یخ در رادیاتور اتومبیل به کار می‏رود، زیرا نقطه انجماد آن بسیار پایین است.