فورست ويتاكر در 15 جولاي سال 1961 در لانگ ويو  واقع در تگزاس چشم به جهان گشود. پدرش
 «فورست ويتاكرجونيور» كارمند اداره بيمه و فرزند فورس
 
ت ويتاكر رمان‌نويس بود و مادرش «لورا فرانسيس اسميت»، شغل آموزگاري داشت. مادرش لورا در كنار بزرگ كردن و تربيت فرزندان به دانشگاه مي‌رفت و توانست دو مدرك دانشگاهي اخذ كند. فورست، دو برادر به نام‌هاي «كن» و «ديمون» و يك خواهر بزرگ‌تر به نام «دبورا» دارد. وقتي ويتاكر كوچك بود، خانواده‌اش به لوس‌آنجلس نقل مكان كردند و او در مدرسه جديد به تيم فوتبال پيوست و در قسمت دفاع بازي مي‌كرد. مدتي بعد ويتاكر عضو تيم فوتبال دانشگاه <پلي‌تكنيك كاليفرنيا> شد، تا اين‌كه بالاخره مجبور شد به‌خاطر مصدوميت از ناحيه كمر و ضعيف شدن آن قسمت از بدن، اين ورزش را كنار بگذارد. پس از آن او در هنرستان هنرهاي زيباي دانشگاه كاليفرنياي جنوبي در رشته موسيقي اوپرا پذيرفته شد و بعد به گرايش نمايش روي آورد. در سال 1982 در اين رشته فارغ‌التحصيل شد و در همان زمان عضو شعبه استوديوي نمايش لندن در كاليفرنيا شد. او در طول مدت تحصيل براي كسب درآمد و رفع احتياجات خود به شغل راننده تاكسي روي آورد. نخستين كارگرداني كه ويتاكر را كشف كرد، از او خواست در فيلم «اوپراي گدايان» آواز بخواند.