جریان از آنجا آغاز شد که یک سروان یهودى فرانسوى به نام آلفرد دریفوس که در قسمت توپخانه ارتش خدمت مىکرد،در سال 1894 متهم به جاسوسى براى آلمان مىشود و محاکمه شده و محکوم به حبس ابد مىگردد.عدهاى از یهودىها به دفاع از دریفوس،اتهام جاسوسى او را رد مىکنند و کسانى بر خیانت دریفوس و دیگر یهودىها اصرار مىنمایند.