فشار خورشیدی ممکن است به بازگشت کاوشگر کپلر و انجام وظایف شکار سیاره ای آن کمک کند

در ماه آگوست گذشته، تلسکوپ فضایی کپلر به دلیل شکست سیستم کنترل وضعیت خود، ظاهرا از دور خارج شد. اکنون آژانس فضایی مفهوم جدید ماموریت K2 را پیشنهاد داده که به این کاوشگر بدون سرنشین، شانس دومی را با استفاده از نور خورشید جهت از سرگیری کنترل وضعیت خود خواهد بخشید و در این صورت کپلر می تواند به جستجوی خود برای یافتن سیارات فراخورشیدی ادامه دهد.
 

ماموریت اصلی کپلر با راه اندازی در سال 2009، در جستجوی سیارات فراخورشیدی با اندازه گیری عمق نور ناشی از عبور سیارات از جلوی ستاره مادر بوده است. این عمل تاکنون منجر به داوطلب کردن بیش از 3000 سیاره معین شد، اما این روش نیازمند دقت زیاد می باشد و فضاپیماها باید در طول مشاهدات کاملا پایدار و ثابت بمانند.

در ماه می گذشته ظاهرا روزهای عمر و تجسس شکارچی کپلر با شکست دومین چرخ واکنش کنترل وضعیت آن به پایان خود رسیده بود. کپلر که برای درجه ای از افزونگی طراحی شده بود، توانست با سه چرخ به ماموریت خود ادامه دهد اما از دست دادن دو عدد از این چرخ ها، ثابت نگه داشتن این فضاپیما را غیرممکن ساخته بود. با وجود تلاش های بسیار جهت بدست آوردن کنترل مجدد، ناسا بالاخره از تعمیر این تلسکوپ در ماه آگوست دست کشید.

از قضا همین بی ثباتی ممکن است اصلی ترین دلیل بازگشت کپلر به عرصه خدمت باشد. فشار نور خورشید موجب خروج کپلر از موقعیت مناسب شده و می تواند جایگزینی برای چرخ های واکنشی به شمار رود. مهندسان ناسا و Ball Aerospace به مطالعه ی این مشکل پرداختند و به این نتیجه رسیدند که امکان استفاده از خورشید به عنوان چرخ سوم وجود دارد.

اگر کپلر هم تراز شود به طوری که جهت آن نزدیک به مدار آن به دور خورشید قرار گیرد، به جای خروج کپلر از چیدمان اصلی به دلیل نور خورشید، نیروی نور خورشید می تواند به طور مساوی در سراسر سطح فضاپیما توزیع شده و تعادل را در برابر دو چرخ دیگر باقیمانده برقرار سازد و آن را پایدار کند.

ناسا اکنون در حال آزمایش امکان پذیری مفهوم ماموریت K2 می باشد. در اکتبر گذشته، کپلر در صورت‌ فلکی‌ قوس‌ بکار گرفته شد و توانست تصویر کاملی از آن برای مدت سی دقیقه ثبت کند. کیفیت تصویر نهایی پنج درصد کیفیت ماموریت اصلی بود. آژانس فضایی در حال حاضر مشغول انجام آزمایشاتی جهت تعیین اینکه آیا این روش به کپلر اجازه حفظ کنترل مورد نیاز را برای چند روز یا هفته می دهد یا خیر، است. امکان عملیاتی شدن K2 بستگی به نتایج بررسی 2014 ناسا و تایید پرداخت بودجه برای این ماموریت دارد.